Son rôle outre celui d'être l'outil servant de rendu de consultation et d'optimisation en interne, est de lancer un nouveau titre ou de changer la formule vieillissante d'une ancienne publication.
Certains supports de ce genre à force de corrections et d'évaluations successives, peuvent donner suite à plusieurs versions test.
Tout d'abord aux investisseurs (et/ou)concepteurs), puis aux futurs annonceurs publicitaires. Des lecteurs volontaires en interne sont sollicités afin d'évaluer la richesse du contenu et le niveau de confort de lecture.
L'étude de marché se fera par la suite en contrôlant l'engouement des lecteurs sur l'achat des deux premiers numéros. Quelquefois les ventes ayant été trop faibles, le projet avorte dès le premier numéro. Il arrive aussi que des numéro test finalisés et sortis de l'imprimerie ne puissent être distribués pour des causes diverses comme : ennuis avec la censure, faillite, soucis administratifs, blocage par des tiers d'une autre édition évoquant un plagiat. Il est même arrivé qu'un membre fondateur se sauve avec la caisse après avoir touché des sommes d'aides publiques ou de mécènes.
Le contenu en général est de grande qualité car, pour en permettre la découverte et la consultation, beaucoup de ces ces numéros où la publicité est déjà présente, sont également distribués pour la vente ou offerts à la clientèle par le biais des marchands de journaux, libraires et kiosquiers.
Les couvertures (en général) sont identiques au numéro 1 à venir. Plusieurs versions de ces dernières apparaissent toutefois sur des supports d'essai. Le cahier est en qualité quasi identique au futur numéro 1. Certains numéros 0 renferment quelques planches prévues pour le premier numéro mais les répètent plusieurs fois afin de remplir l'intégralité de l'ouvrage.
D'autres fascicules test sont quelquefois dotés d'un texte ininterrompu composé de suites de lettres tapées au hasard ou de phrases répétées sur plusieurs pages . On trouve aussi des pages vierges et des collages émanant d'autres journaux. Le contenu peut aussi être mitigé et renfermer des articles en rapport avec le prochain numéro 1 tout en ayant des écrits, espaces vierges ou photos n'ayant aucun concordances.
Un autre genre de support se faisait beaucoup dans les années 60 pour annoncer les prochaines productions. Appelé Flyer ou "encart d'annonce de magazine à paraitre", composé soit d'un bandeau imprimé sur les deux faces soit d'une planche en recto verso, il pouvait être insérés ou encarté dans des magazines du même éditeur. Ils renfermait des indications sur le jour de sortie et le prix fixé ainsi que des extraits de planches figurant dans le futur numéro 1.
Il y a nombre de numéros 0 à récolter. Certains, très connus, se trouvent avec facilité. On en a des exemples avec Casablanca, (A suivre), Transfert, Vécu et Zap que l'on aperçoit régulièrement à prix très abordable sur le net.
Par contre, pour d'autres titres dont on connait l'existence mais qui eurent pour la plupart un tirage interne confidentiel, c'est une autre affaire ! Quelques exempleq : Scop, Les Guêpes, Bazar, Pilote, Le Supplément illustré.
Il est difficile de convaincre les détenteurs de ces pépites de les laisser photographier ou scanner car, très souvent, ce sont des collectionneurs frileux et hermétiques.
Il arrive que les journaliste concepteurs ne possèdent même plus leurs propres exemplaires test.
Également difficile à croire : les archives d'éditeurs en possèdent très peu. Certains numéros zéro ont disparu sans laisser de trace. Il est clair que, modernisme oblige, des réductions d'archivage appliquées de façons strictes pour gagner de l'espace furent destructrices. À cela on peut ajouter les vols et les pertes dues à des déménagement de locaux ou des imprudences ayant entrainé des dégâts irréversibles ...
Le facteur chance sonne de temps en temps aux portes
En achetant sur les brocantes ou sur le net on trouve pas mal de trésors mêlés à des lots et ce à des prix très raisonnables. De plus, croyant acheter un numéro 1, on peut se retrouver avec un gabarit totalement différent, au niveau du cahier interne, du numéro 1 officiel. Ce fut mon cas pour le Achille Talon magazine 1 Alpha qui sera décrit bientôt.
Il m'a fallu plus de quinze années pour constituer un stock d'une centaine de supports de ce genre. j'ai pu le faire par achat, échange, sollicitations et emprunts. Je me suis appliqué à en scanner la quasi totalité tout en me documentant sur les coulisses de leur conception.
Dans ces chroniques, je vais vous présenter et vous décrire ceux que je juge les plus rares mais également les plus intéressants.
Outre ces numéros test, j'aborderai aussi les magazines très rares et peu connus car difficiles à trouver ou même à consulter. C'est le cas, par exemple, des mini livrets BonuxBoys, de l'album d'images Jim Flokers et du Spirou de poche unique de 1957.
il y a aussi les échecs de recherche, le numéro est référencé officiellement mais il est impossible à dénicher. C'est le cas, par exemple de Record numéro 0 dont on ignore jusqu'à l'apparence et le contenu. Son existence est pourtant signalée dans le BDM.