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LE GRAND RETOUR DES COMICS

A l'heure de la reprise de la presse enfantine et de la volonté des éditeurs de faire appel à des jeunes dessinateurs (Tillieux et Funcken dans « Jeep » et « Blondine », Jijé et Sirius dans « Spirou », etc.), « Story » est le journal belge qui fait preuve de la plus grande désinvolture patriotique.

En 1945, la Belgique ne connaît les séries américaines que par les illustrés français qui, avant la guerre, franchissaient parcimonieusement ses frontières, ainsi que par deux titres locaux, en leurs débuts, « Spirou » (1938) et « Bravo! » (1940), partiellement occupés par les comics. L'originalité de « Story » sera, à contre-courant de ses concurrents, de se consacrer à la réédition des meilleures séries U.S. publiées en France dans les années trente par les soins de l'agence Opéra Mundi.

Le nouveau journal, au titre explicite, offre donc à une nouvelle génération de lecteurs belges une lecture totalement américaine. Seuls « Jeep » et « Hello ! », tous deux bien éphémères, ont joué de l'anglophilie en Belgique, mais avec leurs propres auteurs, pour attirer la clientèle. Sous la direction de François Prête, les Éditions du Pont-Levis, qui lancent « Story » sur le marché, ont leur siège au 17 de la rue du Houblon à Bruxelles, et l'éditeur responsable se nomme Emile Van Heerswynghels. On leur doit également, la même année que « Story », « Annette »,un autre hebdomadaire, destiné aux jeunes filles, ainsi que, plus tard, « Mickey Magazine ».

Le premier numéro de « Story  » sort le 15 juin 1945, sans souci excessif de présentation : un lourd titre rouge éclate sur fond jaune, souligné d'un sommaire sur un bandeau bleu, qui disparaîtra ensuite, ne laissant qu'un sous-titre, « le grand hebdomadaire d'aventures ». La disposition intérieure est classique : quatre pages couleurs, quatre pages noir et blanc, et le format modeste (21 x 29 cm). En première page, chevauchant Silver, le Lone Ranger de Charles Flanders rend la justice sous le titre de L'Homme masqué, comme dans « Hop-là ! ».

Au verso, un strip de Blondie, qui sera éphémère, est écrasé par le roman traditionnel. La page 3 est occupée par Roland Cassecou (Radio Patrol d'Eddie Sullivan et Charlie Schmidt, plus tard retitré Sergeant Pat), une bande policière assez simpliste qui avait connu une large diffusion en Europe avant la guerre et marqué durablement ses lecteurs.

En double page centrale, on trouve, en couleurs, les deux stars de « Robinson », Mandrake (qui passera rapidement en couverture, L'Homme masqué galopant alors en « der ») et le génial Popeye, dans ses gags dominicaux. Les pages 6 et 7 sont bloquées par un autre roman, que vient « étayer » l'incontournable caution éducative dessinée: Incroyable ! mais... vrai. Quant à la dernière page, elle est provisoirement partagée entre Le Lantôme noir (Inspector Wade) et, plus inattendu, Pivoine et Pétunia (Colonel Potterby and the duchess) signé Chic Young, séries secondaires qui passeront vite en pages intérieures.

Un des mérites de « Story » sera en effet de diffuser aussi des séries moins connues mais de qualité : Tex le cow-boy, d'Allen Dean, Tippie, par « Edwina » (Edwina Dumm), Skippy, le gamin prestement croqué par Percy Crosby, ou les Durondib (« et leur chien Adolphe », bien sûr) de Knerr, bande complémentaire de Pim Pam Poum, qui n'interviendront, eux, que quatre années plus tard, après avoir sévi dans « Bravo ! ».

C'est seulement au troisième numéro que la direction adresse un petit mot aux jeunes lecteurs : « Depuis quinze jours, les aubettes et librairies ont été assaillies par des milliers d'amateurs voulant acheter 'Story". Les privilégiés qui avaient réussi à se procurer un numéro en avaient parlé à leurs amis et ceux-ci jouèrent des pieds et des mains pour découvrir un exemplaire de la nouvelle publication... ».

Un peu plus tard, tout se met en place : correspondance, liste des Amis de Story (tiens, des A.d.S.), une chronique d'Oncle Story (sic), qui incite ses chers nièces et neveux à devenir journalistes en leur demandant de faire parvenir à la direction des informations intéressantes, des histoires comiques, des suggestions, etc.

Le journal passe de 8 à 12 pages puis à 16 pages, gage assurément d'une bonne santé. Ces augmentations d'espace permettront l'adjonction de très bonnes séries réalistes, comme Ramenez-les vivants et surtout Marc Orian (l'aviateur Barney Baxter) de Frank Miller, au n° 64. Mais on note aussi l'arrivée d'un classique de l'humour, l'indispensable Père La Cloche, de C.D. Russell (au n° 93), ainsi que d'une certaine Myrtille et Cie (n° 109), aventures comiques d'une jeune fille, signées Dudley Fisher (Myrtle aux États-Unis) : de curieuses planches grouillantes de personnages, parfois coupées en deux images par une diagonale. Une certaine stabilité s'est donc établie à partir du n° 46, avec, en vedettes, Mandrake, Popeye (signé Segar puis Bill Zaboly), Roland Cassecou, l'Homme masqué (avec une interruption), Ramenez-les vivants et Marc Orian, bref un bon échantillonnage des genres.

Surprise au n° 116 du 5 septembre 1947, où la série d'aviation Marc Orian est remplacée par une bande visiblement non américaine, Le Hibou gris, signé Marleb, autrement dit Jacques Martin à ses débuts, assisté de Henri Leblicq. Une histoire à la ligne presque claire, déjà parue en 1946 dans les quotidiens « L'Indépencance » (Charleroi) et « La Wallonie » (Liège). Jacques Martin a longtemps refusé de laisser rééditer ce péché de jeunesse de « Marleb » et la lecture de cette première aventure justifie ses réticences : il s'agit en effet d'un travail hésitant qui fait plus que s'inspirer du graphisme d'Hergé. On peut noter cependant, à côté des naïvetés du récit et des personnages un certain sens de la narration.

La suite de cette série, Le 7 de trèfle, paraîtra trois ans plus tard, non plus en pleine page couleurs mais en noir et blanc et sur un coin de page.

Cette tentative insolite dans le contexte, sera la seule du genre et, en 1948, deux nouveaux américains entrent en lice: les très différents Jimmy de Swinnerton (n° 134) et Tim Tyler de Lyman Young, qui manquait au panorama, hélas dans sa fâcheuse version « post âge d'or », pleine d'autruches folles. Au n° 148, Marc Orian réapparaît, dans un récit de science-fiction.

Ouvrons ici une parenthèse pour signaler de nombreux récits et romans, dont ceux qui avaient fait leur preuve, dans les journaux Winkler. Frank Sauvage, Tarzan ou Pellucidar. On y trouve encore Le Capitaine Fracasse (n° 174 à 186), agrémenté de grandes cases couleurs de Van der Kelen, qui évoque le Calvo réaliste. Dans les années 1949-1950, la concurrence locale est forte et active (au moment où « Story  » fait paraître ce 7 de trèfle de « Marleb », « Tintin » publie Alix!). Est-ce pour cela que les responsables du journal vont encore renforcer la participation américaine ? D'autres séries de qualité arrivent à la rescousse, quelques-unes assez récentes : à côtés des vénérables Félix (dans sa période pré-Oriolo) ou Pim Pam Poum (version Knerr), voici la plus moderne Famille Flop (The Flop family, par Swan, créé en 1944), le rare Dick Alden (Dick's Adventures in dreamland, de Neil O'Keefe), série maritime qui vient compléter la gamme des genres, le Flash Gordon du baroque Mac Raboy, qui introduit la S.-F., le tout jeune Johnny Hazard, Big Ben Boit dans ses exploits sportifs quotidiens, et un Fantôme un peu raide, abusivement annoncé « par Ray Moore ».

Enfin, effort suprême au n° 248, le journal passe à 20 pages, avec des couleurs plus vives et une couverture qui, renonçant à la bande vedette Mandrake, présente un héros du journal en pleine page (personnage ou case). Le titre s'augmente d'un « Magazine des jeunes » et le soustitre devient tout simplement « Les plus belles histoires par les meilleurs dessinateurs du monde ».

D'autres dessinateurs, plus discrètement, viennent renforcer l'équipe technique : Tenas (alias « Brabant » pour les illustrations de romans), Rali, ainsi que leur homme à tout faire, le jeune Tibet, tous les trois en provenance de « Bravo !  ». En dépit des efforts (on peut y ajouter des chroniques cinématographiques et des films racontés), et malgré un résultat plutôt séduisant, au printemps 1951 la direction annonce à ses lecteurs :

Le 22 mars 1951, l'histoire de « Story » s'achève.

Toutes les séries à suivre se terminent par un petit texte placé après la dernière case, résumant succinctement la fin de l'histoire. C'est un respect assez rare des lecteurs !

Certains esprits chagrins ont qualifié ce magazine de peu intéressant, puisque reprenant uniquement des bandes américaines. Nous estimons au contraire qu'il faut applaudir ce choix délibéré de révéler de nombreux dessinateurs de talent peu connus du public belge.

Quant aux anciens lecteurs français des illustrés des années trente, en supposant que « Story » ait pu leur tomber sous les yeux, nul doute qu'il leur serait apparu, malgré son format modeste, comme un émouvant rappel d'un âge perdu.

Claude Guillot avec le large appui de Dany Evrard

Titres	Numéros	Auteurs
L'Homme Masqué	1 à 18 / 83 à 301	Bob Green / Charles Flanders
Les Aventures de Blondie	1 à 27	Chic Young
Roland Cassecou et son chien Tom puis Sergeant Pat de Radio Patrol	1 à 133 / 186 à 283	Eddie Sullivan / Charlie Schmidt
Mandrake roi de la magie	1 à 31	Phil Davis
Mathurin dit Popeye	1 à 212 / 213 à 301	Segar - Bill Zaboly
Le Fantôme noir	1 à 22	Lyman Anderson
Pivoine et Pétunia	1 à 29	Chic Young
Tex le cow-boy	23 à 63	Allen Dean
Tippie	28 à 108	Edwina Dumm
Skippy	28 à 45	Percy Crosby
Les Durondib et leur chien Adolphe	30 à 82	Harold Knerr
Ramenez-les vivants	46 à 92	Paul Frehm / Ed Stevenson
Marc Orian puis Barney Baxter	64 à 115 / 148 à 237	Frank Miller
Le Père la Cloche	93 à 233	Clarence D. Russell
Myrtille et Cie	109 à 139 /141 /143 /145 / 147/217/218	Dudley Fisher
Le Hibou gris	116 à 145	Marleb
Little Jimmy	134 à 138 /140 /142 / 144/ 146/ 187 à 216	James Swinnerton
Tim Tyler	139 à 301	Lyman Young
Félix le Chat	187 à 232	Otto Messmer
La Famille Flop	230 à 301	Swan (George O. Swanson)
Pim Pam Poum	233 à 301	Harold Knerr
Dick Alden	234 à 301	Neil O'Keeffe
Le Sept de Trèfle	234 à 273	Marleb
Gordon	236 à 301	Emmanuel «  Mac  » Raboy
Johnny Hasard	238 à 301	Frank Robbins
Fatso	248 à 288	Clyde Lewis
Big Ben Boit	284 à 301	John Cullen Murphy
Le Fantôme	289 à 301	Wilson McCoy

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